Биологи и эволюционные специалисты обсуждают, какие виды животных могли бы занять место человека в случае его исчезновения. Среди кандидатов — человекообразные обезьяны, птицы и осьминоги, однако каждый из них сталкивается с серьёзными ограничениями для эволюционного скачка.
Человекообразные обезьяны — шимпанзе и бонобо — обладают рядом схожих с людьми характеристик: используют орудия труда, развито взаимодействие внутри сообщества, некоторые особи передвигаются на двух ногах. Однако учёный Коулсон отметил, что эти приматы слишком зависимы от социальных связей и ведут ограниченный образ жизни, что затрудняет их адаптацию к радикальным изменениям среды. Небольшая численность популяций, ограниченность ареалов обитания и медленное размножение делают их слабыми претендентами на быстрое заполнение экологических ниш.
Определённый интеллект демонстрируют и птицы. Вороны, грачи, попугаи способны решать сложные задачи и выстраивать долгосрочные социальные контакты. По словам Коулсона, им не хватает точной мелкой моторики, чтобы создать нечто, напоминающее человеческую цивилизацию.
Коулсон обратил особое внимание на осьминогов. Они выделяются сложной нервной системой: две трети их нейронов расположены в щупальцах, что позволяет ловко манипулировать предметами. Эти морские животные умеют решать сложные задачи, маскироваться и общаться посредством изменения цвета. Осьминоги обладают распределённым интеллектом — каждое щупальце способно действовать автономно, что даёт им уникальные возможности для взаимодействия с окружающей средой. Учёный предположил: при определённых условиях окружающей среды осьминоги могут эволюционировать в вид, способный построить некую цивилизацию после исчезновения человечества.
Однако не все учёные поддерживают этот взгляд. Биолог Кулум Браун из Университета Маккуори в Австралии отметил: осьминоги по-прежнему «работают по образцу улиток». Главный эволюционный барьер для них — крайне короткая продолжительность жизни. Большинство видов живёт не более года, а отдельные — всего шесть месяцев. Это ограничивает передачу и закрепление новых свойств в поколениях, замедляя сам процесс эволюции. Для сравнения: человекообразные обезьяны живут 30-50 лет, что даёт им значительное преимущество в накоплении и передаче опыта.
Таким образом, хотя осьминоги обладают выдающимися когнитивными способностями, их биологические особенности пока делают их маловероятными последователями человека. В поиске будущих «преемников» биологи продолжают анализировать способности разных животных к адаптации и инновациям. Вопрос эволюционного наследования остаётся открытым и требует дальнейших исследований в области сравнительной биологии и экологии.